氨氮是指水中以游离氨（NH3）和铵离子（NH4+）形式存在的氮。硝酸盐氮（NO3）是天然地表水和地下水的主要来源，氮污染水中以游离氨（NH3）和铵离子（NH4+）形式存在的氨氮称为水合氨，又称非离子氨。
氨氮检测方法通常包括纳氏比色法、苯酚-次氯酸盐（或水杨酸-次氯酸盐）比色法和电极法。
环境保护部《纳氏试剂分光光度法测定水质中氨氮》HJ 535-2009标准，对水质中氨氮的纳氏试剂分光光度法进行了详细介绍。该方法的原理是游离氨或铵离子形式的氨氮与Nessler试剂反应生成浅红棕色络合物，络合物的吸光度与氨氮的含量成正比，测定吸光度波长为 420 nm。水质氨氮检测仪采用这种方法测量水质氨氮指标。测量过程简单，测量结果准确，符合标准要求。
水质中氨氮的测定气相分子吸收光谱法适用于地表水、地下水、海水、饮用水、生活污水和工业污水中氨氮的测定。该方法的最低检出限为0.020mg/L，测定下限为0.080mg/L，测定上限为100mg/L。
原理是：水样在2%~3%的酸性介质中，加入无水乙醇煮沸以去除亚硝酸盐等干扰物，用次溴酸盐氧化剂将氨和铵盐（0~50μg）氧化成等量的亚硝酸盐采用气相分子吸收光谱法测定亚硝酸氮形式的氨氮含量。
用纳氏试剂分光光度法测定氨氮时，应注意： ①首先必须购买合格的试剂。 ②试剂的正确配制决定了方法的灵敏度，尤其是纳氏试剂的配制。 ③注意检查实验用水、试剂空白和滤纸。降低空白值可以提高实验精度。 ④ 将反应温度、时间、体系的pH值等控制在最佳条件下。 ⑤分析大量样品时，可直接采用显色后稀释的方法。方法，结果能满足分析要求。